История античного театра ставит своей задачей рассмотреть, как зародился и развивался театр у двух великих на¬родов — греков и римлян. Греческий театр достиг своего расцвета в V в. до н. э. Римский – в III.
Важнейшими источниками для истории античного театра являются, прежде всего, сами пьесы античных авторов. Не считая отрывков, до нас дошли семь трагедий Эсхила, семь Софокла и семнадцать трагедий Еврипида. От Аристофана дошло одиннадцать комедий. В общей сложности, от великих драматургов V в. до н. э. имеется всего сорок три полных пьесы.
В истории античного театра имеется одна особенность: греческая трагедия всегда построена на мифологическом сюжете. Ее действующими лицами выступают боги или герои древности: Прометей, Гермес, Афина, Артемида, Геракл и т.д. Мифология — это собрание сказаний о сотворении мира и происхождении обычаев, о богах и героях древности.
Трагедии, как и комедии, не ставились в Греции повседневно. Тесно связанные с культом Диониса, спектакли шли только на празднествах этого бога и в его честь. В течение года справлялось несколько таких праздников, на которых и ставились драмы. Театр в Греции был государственным учреждением, и организацию театральных представлений брало на себя само государство в лице своих должностных лиц.
Актеры, как и драматурги, принимали в V—IV вв. самое деятельное участие в общественной жизни. Их могли избирать на высшие государственные должности в Афинах и да¬же отправлять в качестве послов в друие государства.
Маска проникла в греческий театр вследствие исконной связи последнего с культом Диониса. Жрец, изображавший божество, всегда выступал в маске. Это мы видим еще и теперь у народов, стоящих на низкой ступени культурного развития. Исполнение женских ролей мужчинами в дальнейшем развитии трагедии было дополнительным побуждением для сохранения масок. Применение только грима не всегда могло дать желательный результат. Сами греки упоминают, что первоначально вместо маски лицо обмазывали винными дрожжами или покрывали его листьями растений. Но если происхождение маски надо искать в связи драмы с культом Диониса, то впоследствии употребление маски обусловливалось не только религиозными соображениями, но и самыми размерами греческого театра. Без маски зрители последних рядов едва ли смогли бы достаточно ясно видеть лица актеров. Маски делались из дерева или из полотна. В последнем случае полотно натягивалось на каркас, покрывалось гипсом и раскрашивалось. Маски закрывали не только лицо, но и всю голову, так что волосы прически были укреплены на маске, к которой в случае надобности прикреплялась также и борода. Трагическая маска снабжалась обычно онкосом (выступом над лбом, удлиняющимся кверху), который увеличивал рост актера. Высота онкоса была раз¬ личной, а на некоторых трагических масках его и совсем не было.
Костюм трагического актера состоял из хитона, который имел длинные рукава, доходящие до кисти руки. Театральный хитон опускался даже у мужчин до пят, тогда как хитон, который носили в жизни, доходил только до колен. Пояс хитона, как правило, был высоко поднят, что наряду с необычной длиной хитона увеличивало рост актера. Хитоны и плащи украшались богатыми и разноцветными вышивками, чего не было на хитонах и плащах, которые носили в жизни.
Ранее указывалось, что уже в древнейшее время в Греции исполнялись хоровые песни и пляски на праздниках в честь богов. Хор был действующим лицом в трагедии. Хор говорил мысли автора или народа. Обычно хор содержал богатый человек, который и репетировал с ними. Самые известные драматурги V в. до н. э. являются Эсхил, Софокл и Еврипид. Его самые известные пьесы: «Хоэфоры», «Персы», «Прометей прикованный» и другие. Еврипид родился в 480 гг. до н.э. в Саламине и умер в 406 гг. до н.э. Его самые известные пьесы: «Медея», «Вакханки», «Ипполит» и другие. Софокл родился в 498 гг. до н.э. в Афинах и умер в 406 гг. до н.э. Его самые известные пьесы: «Антигона», «Царь Эдип», «Электра».
Актеры не играли отношения между собой. Они выходили на сцену, вставали в красивую позу и, декламировали текст пьесы.
Огромное наследие оставила нам античность в области литературы и искусства. Основные роды поэзии — эпос, лирика и драма — возникли на почве Греции. Античная архитектура, скульптура и театр были предметом изучения и подражания и в последующие века. Если обратиться специально к театральному искусству, то известно, что значение античного театра вы¬ ходит далеко за рамки породившего его общества. Некоторые жанры римского театра продолжали жить и в первые столетия средних веков, несмотря на гонения со стороны духовенства и церкви. А когда в эпоху Возрождения ста-ли создаваться первые литературные трагедии и комедии, образцами для них послужили пьесы античных авторов. И позже западноевропейская драматургия неоднократно обращалась к богатому театральному наследию, оставлен¬ному античностью. Таким образом, античное театральное наследие продолжало жить в европейском театре и много веков спустя после того, как само античное общество пало. Этой жизненностью античного театрального наследия объясняется то обстоятельство, что очень многие слова, относящиеся к театральному искусству, взяты из греческого или латинского языка. Слова: театр, сцена, , драма, трагедия, комедия, пролог, хор, оркестр, монолог, диалог, мимика — греческого происхождения, актер, акт, сатира, опера — латинского. Во времена своего расцвета античный театр, греческий и римский, был подлинно народным театром. В дни определенных праздников этот театр в Афинах собирал все свободное население города. И особенно велика была политическая и культурная роль греческого театра в V в. до н. э. Театр был настоящей школой для афинских граждан. Не отгораживаясь от жизни, он поднимал все вопросы, волновавшие афинское общество: религия, философия, литература, политическое устройство, воспитание детей, положение женщины—все это находило отклик у афинских драматургов. Хотя греческая трагедия и заимствовала свои сюжеты из мифологии, она отражала современную ей жизнь демократических Афин V в. до н. э., активно вмешивалась в эту жизнь, старалась ее перестроить в соответствии с общественно-политическими, религиозными и нравственными воззрениями того или иного драматурга. Театр поставил свое искусство на службу общества. Все большие идеи, волновавшие людей того времени, находили свое отражение в театре. Они облекались в совершенную художественную форму и раскрывались через показ больших человеческих характеров и страстей. В центре внимания античной трагедии был человек со всем богатством его интеллектуальной жизни.